Histoire : L’Eau

L'eau ne s'immisce pas seulement dans la vie des Néerlandais, elle traverse pour ainsi dire le sol : un cinquième de la surface totale du pays est constitué d'eau. La relation des Pays-Bas avec l'eau est une relation d'équilibre, une question de vie ou de mort. Nous pouvons avoir de l’affection pour elle, mais nous avons dû lutter contre l'eau pour presque chaque parcelle de terre où nous habitons maintenant. Nous avons commencé à gagner des terres sur la mer pour y vivre dès le XIV^e siècle. Aujourd’hui, nous poursuivons ce travail non seulement pour permettre à la nature de s’épanouir, mais aussi pour construire des villes modernes. Près d'un tiers de notre pays se trouve sous le niveau de la mer, et sans son paysage fascinant de fossés, de canaux, de lacs, de rivières, d'éoliennes, de polders et de digues, la moitié du pays serait inondée.

Si vous avez la chance de visiter les Pays-Bas, vous constaterez immédiatement cette relation spéciale. Outre les canaux qui serpentent le long de nos rues et les files de péniches le long de nos voies navigables, vous serez impressionnés par les moulins à vent monumentaux, les réserves naturelles riches en eau, les stations de pompage historiques, les belles plages, les magnifiques musées et les sites du patrimoine mondial de l'UNESCO à découvrir. Alors, partez en voyage avec nous et laissez-vous inspirer par notre relation particulière avec l'eau.

« L'eau a toujours fait partie de ma vie », explique Johan en sirotant un café dans la partie éducative de l'entreprise familiale. « Cette zone humide a une riche histoire pour moi et mes ancêtres. » La zone humide à laquelle il fait référence est le parc national Weerribben-Wieden - la plus grande zone marécageuse du nord-ouest de l'Europe - où de magnifiques lacs, étangs et canaux sont entrecoupés de tourbières, de roselières et de forêts. « J'ai l'impression d'être en vacances tous les jours », ajoute Johan, « c'est si beau ici. Nous travaillons sur un terrain magnifique. Et il y a tant de plantes et d'animaux particuliers. »

Le quotidien de la famille De Dood change au rythme de l’eau. « L'eau ne s'arrête jamais et évolue toujours différemment », explique Yfke. « Elle peut être calme ou dévastatrice. Lorsque le Zuiderzee était encore là, les digues ont cédé plusieurs fois, ce qui a façonné la région dans laquelle nous vivons aujourd'hui. Cela rend le travail dans la région encore plus beau et signifie qu'il n'y a jamais deux jours identiques. »

Notre travail n'est pas un emploi, mais un mode de vie.

Outre la culture des roseaux, la famille fait office de gardes forestiers et contribue à faire connaître la région et son artisanat aux visiteurs. « Beaucoup de gens n'ont aucune idée de ce que nous faisons et pourquoi », dit Johan. « J'espère qu'en transmettant nos connaissances, nous pourrons aider les gens à mieux comprendre pourquoi la nature et l'eau sont si importantes. Cela pourrait les inciter à prendre mieux soin du monde qui les entoure. »

Tout comme son père, son grand-père et son arrière-grand-père, Johan connaît intimement chaque centimètre de sa terre. Il peut indiquer où vivent les loutres et où nichent les busards. « Ma place est ici, notre place est ici. C’est un lien très intense », dit-il avec nostalgie, en regardant la terre qui a contribué à former sa famille depuis des générations.

Leur jeune fils, Joey, se sent également bien parmi les roseaux, et Johan espère qu'il pourra perpétuer la tradition familiale. « Si Joey veut continuer l'entreprise en tant que huitième génération de cultivateurs de roseaux, il aura la même chance que mes parents m'ont donnée », dit-il. « Ce serait bien si nous pouvions transmettre cette tradition, mais la décision revient à Joey. »

Suite à ce raz-de-marée dans la mer du Nord en 1953 et connu sous le nom de « Watersnoodramp », le peuple néerlandais a pris la résolution de ne plus jamais laisser une tragédie comme celle-ci se reproduire. Bien que le pays ait été confronté à de nombreuses inondations au cours de son histoire, aucune n'a eu le même impact que celle de 1953. Cette catastrophe a ouvert la voie à la création du Plan Delta, un réseau de barrages, de digues, d'écluses et de barrières anti-tempête. Composé de 13 sections, il constitue le plus grand système de protection contre les inondations au monde et est considéré comme l'une des Sept Merveilles du Monde moderne.

La construction du barrage anti-tempête de l'Escaut oriental en Zélande est spectaculaire ; le complexe en béton est si énorme qu'il a fallu 17 ans pour le construire. C'est une expérience impressionnante que de monter sur l'immense structure et d’observer avec émerveillement les énormes quantités d'eau qui s'écoulent sous vos pieds. Un autre point d'intérêt émouvant se trouve à Zierikzee, où une statue en bronze d'une mère protégeant son enfant honore les victimes des inondations de 1953. À Ouwerkerk en Zélande, à quelque 60 km au sud de Rotterdam, le musée Watersnoodmuseum est l'endroit idéal pour découvrir l’effet que l'eau a eu sur les Pays-Bas. Formé par les marées au cours des mois qui ont suivi l'inondation de 1953, le ruisseau qui jouxte le musée sur l'île de Schouwen-Duiveland est devenu l'habitat d'une faune et d'une flore impressionnantes.

Outre les structures titanesques du Plan Delta, la digue Afsluitdijk est un autre élément clé du système néerlandais de gestion de l'eau. Cette digue colossale de 32 kilomètres de long protège les Pays-Bas de la mer depuis 1932. Elle est un symbole national de la relation du peuple néerlandais avec l'eau. Sur un relief du monument surmontant cet exploit d'ingénierie sont inscrits les mots « Een volk dat leeft bouwt aan zijn toekomst », soit « Un peuple qui vit, construit son avenir ». C'est un hommage approprié à la persévérance du peuple néerlandais à apprivoiser l'eau avec laquelle il vit.

Bien sûr, la mise au point des défenses contre les inondations les plus avancées du monde passe par la pratique. C'est ainsi qu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Waterloopkundig Laboratorium de Flevoland, un laboratoire d'hydrologie, a été créé. Ici, l'eau pouvait être acheminée vers et depuis des modèles d'essai à grande échelle sans pompe. Des bassins en béton étaient utilisés pour tester le mouvement des vagues, et des modèles à l'échelle des écluses et des ports avaient été réalisés, tout cela aidant les ingénieurs néerlandais à comprendre comment ils pouvaient développer des projets comme le Plan Delta.

Comment le flux de l'eau façonne la vie du peuple néerlandais

Jusqu'au 8e siècle, les plaines néerlandaises étaient des marais inhabitables. Au tout début, les moulins à vent étaient essentiels pour extraire l'eau afin de créer de nouvelles terres. En fait, les communautés néerlandaises utilisaient même la position des voiles pour annoncer des décès ou des mariages. Tout au long de l'histoire, le réseau complexe de canaux, de digues, de dunes, de barrages et de moulins pour le pompage de l'eau des Pays-Bas a influencé le paysage. Ici, au milieu des prairies verdoyantes, des digues et des vastes réserves naturelles, les tulipes fleurissent, l'agriculture prospère et la faune sauvage s'épanouit. Et, bien sûr, ce paysage serein et plat est parfait pour une balade à vélo. 

En grandissant et en expérimentant, il a forgé sa relation avec l’eau, qui se retrouve maintenant dans son travail. « J’ai découvert et réalisé que le paysage n'est pas quelque chose d’immuable, c'est quelque chose dont vous faites partie », dit Daan. « À l’époque, je construisais mes cabanes dans les arbres, maintenant je travaille les arbres, ou sur un projet comme Waterlicht, où nous avons créé une inondation virtuelle en utilisant des LED et des lentilles optiques pour sensibiliser à la montée des eaux.. Là aussi, je suis animé par la curiosité, par le désir d'explorer les possibilités. »

Son expertise dans la création artistique, qui explore la relation entre les gens et la technologie, lui a valu une participation à Icoon Afsluitdijk, un programme de design commandé par le gouvernement néerlandais pour souligner la valeur iconique de l'Afsluitdijk. « L'Afsluitdijk est l'un des plus beaux endroits du monde », explique Daan, « construit à la main en 1932. C'est une région brutale, où les tempêtes, le vent et la pluie se heurtent. Mais c'est vraiment le pouvoir de la nature et de la culture qui se rencontrent. J'ai été très honoré d'y travailler. »

Daan dit que l'art néerlandais a toujours été inspiré par le paysage, et que l'eau fait partie de l’inconscient de la nation néerlandaise. « Les artistes néerlandais ont toujours été obsédés par le paysage néerlandais. Même des artistes comme Rembrandt ou Rubens étaient fascinés par l'eau et le ciel hollandais. Ils l'ont peint des milliers de fois. Je me sens Hollandais, vous savez, je ressens cette sorte d'amour et de lutte avec le paysage. C'est un excellent ingrédient pour la créativité. »

L'eau submerge aussi notre art. Les sujets marins sont les thèmes favoris des artistes hollandais même dans leurs premières œuvres. Qu’il s’agisse des scènes de tempête de Rembrandt ou de la statue géante de l'artiste britannique, Antony Gormley, qui se trouve au sommet d'un barrage sur la côte de Lelystad, on trouve des œuvres d'art inspirées par l'eau dans tout le pays. Et que ce soit une vue sereine sur la mer, des canaux gelés ou une bataille navale épique entre les Hollandais et les Espagnols, l'expérimentation avec la lumière, l'eau et les peintures a influencé, tout naturellement, l’ensemble des artistes hollandais.

Partout aux Pays-Bas, vous trouverez également des exemples emblématiques du mouvement artistique connu sous le nom de « land art » : des œuvres d'artistes de renommée internationale ont été inspirées par le paysage néerlandais. Les personnes qui veulent profiter de ce type d'art se rendent souvent dans la province de Friesland ou Flevoland. La province du Flevoland, qui abrite également des réserves naturelles, des plages, une architecture moderne, et qui est la plus grande région de bulbes de fleurs, attire de nombreux amateurs de land art. L'Aardzee (mer de terre), l'une des plus grandes œuvres d'art des Pays-Bas du sculpteur néerlandais Piet Slegers, se trouve au centre de la province. Elle représente la transformation du Zuiderzee en terres regagnées sur l’eau. La statue « Exposition » d'Antony Gormley, une statue de 26 mètres de haut représentant un homme accroupi qui regarde le lac Markermeer, est posée sur un barrage à côté de la ville de Lelystad. Gormley a été inspiré, pour créer cette gigantesque œuvre d'art, par le paysage intact qui l'entoure.

La pêche et l'agriculture aux Pays-Bas

L'eau a également contribué à alimenter le commerce aux Pays-Bas, et plus particulièrement le commerce de la pêche. C'est cette industrie qui a contribué à la prospérité économique des Pays-Bas au 15e siècle et qui était principalement implantée sur l'ancien Zuiderzee. À l'origine, cette grande mer intérieure était constituée par un ensemble de petits lacs appelés « Almeare » à l'époque romaine. Elle a par la suite pris sa forme contemporaine après une série d'inondations vers 1200. Au cours des siècles qui ont suivi, le Zuiderzee est devenu un élément vital pour les communautés hollandaises vivant sur ses rives, mais la navigation dans la région restait extrêmement difficile, car les navires étaient souvent malmenés par les tempêtes ou chaviraient dans les bas-fonds. À ce jour, des centaines d'épaves ont été découvertes sur les anciens fonds marins.

La construction de l'Afsluitdijk a entraîné la disparition du Zuiderzee, le lac créé à sa place est le dénommé « IJsselmeer » - et finalement la création de la Markermeer, suite à l'ouverture de la Houtribdijk en 1975. Certes, l'eau de mer salée a disparu et les stocks de poissons ont diminué, mais vous pourrez encore découvrir ce riche patrimoine en visitant des villes et villages maritimes historiques comme Urk, Lemmer et Workum, où la culture du Zuiderzee existe toujours, chaque endroit ayant son propre caractère.

À l'autre bout du pays, en Zélande, s’étend le parc national de l'Escaut oriental, un monde de vasières, de marais salants et de bancs de sable. Dans ces endroits, vous pourrez encore vous laisser émerveiller par un monde sous-marin regorgeant d'huîtres, de crabes, de homards, de palourdes, de crevettes et de nombreuses autres sortes de poissons et de crustacés. Plusieurs écoles de plongée emmènent les visiteurs en expédition pour explorer cet environnement aquatique, et dans les restaurants locaux, les visiteurs peuvent déguster les produits fraîchement pêchés, comme les véritables homards, huîtres et palourdes de l'Escaut oriental.

L'eau a également influencé la cuisine néerlandaise. Le sol limoneux issu de l’assèchement des marais est parfait pour faire pousser des herbes riches et des produits abondants. Ces herbes riches ont contribué à la réputation des vaches hollandaises dans le monde entier. En fait, une vache frisonne de race Holstein, nommée Pauline Wayne, a même fourni du lait frais à William Howard Taft, le 27e président des États-Unis. Pauline vivait à la Maison-Blanche, broutant l'herbe de ses pelouses, et bizarrement, elle a même été interviewée une fois par le Washington Post.  

Les vaches bien nourries des Pays-Bas produisent un lait riche, qui est aussi parfois transformé en un autre symbole national : le fromage hollandais. Selon les dernières données, les Néerlandais sont les troisièmes consommateurs de lait au monde. Et même si la cuisine néerlandaise reste encore largement méconnue, le fromage, lui, est devenu l’un des symboles emblématiques du pays.

Rein partage l'amour de sa ville pour l'humour et l'eau. « J'ai passé la plus grande partie de ma vie sur l'eau - cela a été un facteur proéminent dans ma vie. Pendant 22 ans, j'ai été pêcheur et j'ai passé 17 ans comme bénévole sur des bateaux de sauvetage. Urk, c'est toute ma vie. J'ai l'intention de mourir heureux ici dans 40 ou 50 ans », dit l’homme de 59 ans.

Mais une vie passée au bord de l'eau n'est pas faite que de plaisirs et des jeux. Lorsqu’il avait six ans, son père et son grand-père, des pêcheurs, se sont perdus en mer - une tragédie qui explique pourquoi l'ancien pêcheur se passionne pour la sécurité sur l’eau. « Même si j'ai passé mon enfance à jouer autour de l’eau et avec l'eau, je suis loin d’être comme un poisson dans l’eau », explique Rein. « Aujourd'hui encore, si je suis en vacances et que je suis assis au bord d'une piscine avec une bière, il doit faire très chaud pour que j'y entre. » Il a également été secouriste bénévole à la KNRM (l'Institution royale néerlandaise de Sauvetage en mer) pendant plusieurs années.

L'eau peut être brutale et belle.

Bien sûr, le fait qu'elle fonctionne encore nous rappelle l’omniprésence de l’eau. En raison du changement climatique, le niveau de la mer monte et les tempêtes deviennent plus violentes : l’avenir de notre pays n’est pas sûr. Heureusement, nos universités produisent des ingénieurs en eau de classe mondiale qui contribuent à mettre au point de nouvelles techniques et de nouveaux projets pour nous protéger.

Pour citer le célèbre footballeur néerlandais Johan Cruyff : « L'eau n'a rien à gagner de nous, et pourtant nous avons tout à y perdre - si nous ne coopérons pas. » Ainsi, plutôt que de lutter contre l'eau, nous perpétuons la tradition séculaire d'apprendre à vivre avec : utiliser nos lacs, nos parcs et même nos parkings pour servir de réservoirs pouvant aider à lutter contre les inondations. Dans certaines villes néerlandaises, les fontaines, les jardins et les terrains de basket font déjà office de bassins de rétention. Et nous travaillons constamment à construire des défenses fournies par les spectaculaires dunes de sable et les plages le long de nos côtes.

Utiliser l'expertise néerlandaise pour aider les autres

Habitués à vivre avec l’eau, nous utilisons notre expertise pour aider d’autres pays confrontés à la menace des inondations et de la sécheresse. Nos experts travaillent dans toute l’Europe et se rendent régulièrement en Asie, en Amérique, au Moyen-Orient et en Afrique pour conseiller les gouvernements sur la protection des populations, travailler avec des partenaires et des entreprises locales sur la gestion de l’eau et faire avancer la science et l’innovation. Des représentants de pays tels que l’Indonésie, le Bangladesh et le Vietnam visitent souvent notre pays pour observer le fonctionnement de nos dispositifs de gestion de l’eau (défenses naturelles ou en dur, innovations urbaines à petite échelle ou encore infrastructures de plus grande ampleur). Nous avons même notre propre envoyé international pour l’eau, un spécialiste nommé Henk Ovink, qui pilote des projets visant à aider les autres nations à renforcer leurs protections et à faire face aux situations d’urgence. L’expertise de Henk lui a valu d’être régulièrement invité à la Maison-Blanche, où il était connu par l’équipe du président Barack Obama comme « Henk, le gars de l’eau ». Henk Ovink a travaillé à la reconstruction de la région de New York après le passage de l’ouragan Sandy, et a créé – avec l’aide de nombreux partenaires américains et néerlandais – des projets innovants pour le concours « Rebuild by Design » dont l’objectif est de sécuriser l’avenir de la ville de New York.

Bien que l'avenir soit incertain, ce qui est sûr, c'est la persévérance et l'ingéniosité du peuple néerlandais. Elles ont contribué à apporter une prospérité et une puissance incommensurables à une petite nation, qui était autrefois la plus puissante du monde. Elles ont créé dans notre identité et continuent à façonner notre caractère et notre culture. Sans eau, où serions-nous ? Ou, plus important encore, qui serions-nous ? Nous ne voulons même pas y penser.